По своей исходной задумке ОС UNIX является типичной интерактивной операционной системой, или системой с разделением времени. Это означает, что каждый пользователь системы взаимодействует с системой со своего собственного терминала в интерактивном режиме, задавая системе команды и получая на экран своего терминала ответные сообщения системы. В общем, эта картина остается истинной для всех современных вариантов ОС UNIX. Но в существенных деталях она сильно отличается от того, что было несколько лет тому назад. Основное отличие заключается в способе организации интерактивного интерфейса с системой.

Когда создавались первые варианты ОС UNIX, единственным практически доступным (и сравнительно удобным) аппаратным средством интерактивного взаимодействия с вычислительной системой являлись алфавитно-цифровые терминалы, способные вводить и выводить строки символов. Поэтому исторически базовым средством взаимодействия системы с пользователем является строчный интерфейс: пользователь вводит со своего терминала некоторую строку символов, и если система понимает смысл этой строки, то она выполняет соответствующие действия и выдает на экран пользователя соответствующие результаты. (Конечно, здесь смысл терминов "строка символов", "система", "понимает" и т.д. нуждается в уточнении, что и будет сделано ниже.)

Разные алфавитно-цифровые терминалы обладали разными возможностями. Например, некоторые из них обеспечивали режимы реверсного вывода, полутонов, псевдографики и т.д. Однако система должна была работать с любым из этих терминалов. Поэтому использовались минимальные возможности. Фактически, алфавитно-цифровой терминал в базовом интерфейсе с ОС UNIX используется в режиме электронного телетайпа. В этом разделе мы рассмотрим интерфейсные возможности ОС UNIX этого уровня.

Широкое распространение дешевых цветных терминалов с развитыми графическими возможностями (и, в особенности, повсеместное использование персональных компьютеров с графическими интерфейсами) стимулировало переход ОС UNIX на использование графических интерфейсов взаимодействия с пользователем. В настоящее время невозможно найти современный вариант ОС UNIX, в котором не поддерживалась бы возможность использования графических терминалов в многооконном режиме с применением соответствующего графического интерфейса в каждом окне. Соответствующие средства мы рассмотрим в следующем разделе.

Однако сразу заметим, что нам не приходилось еще видеть графического терминала, подключенного к UNIX-системе, хотя бы одно окно которого не использовалось бы в качестве аналога традиционного алфавитно-цифрового терминала для взаимодействия с системой в традиционном режиме (это не обязательно, но экономит время). Более того, многие профессиональные программисты предпочитают использовать традиционные интерфейсы, осознавая, насколько большие возможности они обеспечивают и насколько меньшие порождают накладные расходы. Поэтому (по крайней мере, на сегодняшний день) без знания основ традиционного интерфейса с ОС UNIX обойтись все еще нельзя (если, конечно, хотеть использовать систему профессионально).