Система Linux является многозадачной многопользовательской операционной системой. Это означает, что много людей могут одновременно запускать по многу различных приложений одновременно на одном и том же компьютере. Этим система Linux отличается от системы MS-DOS, где в одно и то же время на компьютере может работать только один человек. Чтобы система Linux смогла "узнать" пользователя, он должен войти в систему (log in), что требует введения имени пользователя (login name) и пароля (password). По первому из них система различает пользователя, а второй служит персональным "ключом" для входа в систему; этот ключ предусмотрен для того, чтобы никакой другой человек не смог войти в систему под вашим именем.
На традиционных системах UNIX имя и начальный пароль вам дает системный администратор, который отвечает за работу данной системы. Но поскольку в системе Linux вы являетесь также и системным администратором, то перед входом в систему вам требуется создать себе имя пользователя. В дальнейшем будет рассматриваться условный пользователь по имени Лэрри, на которого в системе заведено имя пользователя "larry".
Кроме того, каждому компьютеру присвоено имя компьютера (хоста). По этому имени (host name) компьютеры распознаются в сети. Однако даже если компьютер не подключен к сети, он должен иметь имя. Для всех примеров, приводимых ниже, именем компьютера будет "mousehouse".