В мире персональных компьютеров стали популярны несколько других развитых операционных систем. В частности, для пользователей, которые хотят модернизировать систему MS-DOS, популярными стали системы Microsoft Windows и разработанная фирмой IBM система OS/2.
Как система OS/2, так и Windows NT являются, подобно системе Linux, полноценными мультизадачными операционными системами. Все три (OS/2, Windows NT, Linux) поддерживают примерно одинаковый пользовательский интерфейс, работу в сетях и средства безопасности. Основное отличие системы Linux от других систем заключается в том, что система Linux является клоном системы UNIX, что дает преимущества от взаимодействия со всем сообществом пользователей системы UNIX.
Важность системы UNIX заключается не только в том, что это наиболее популярная операционная система для многопользовательских компьютеров и сетей, но и в том, что система UNIX стала основой для создания системы свободного программного обеспечения. Большая часть свободного программного обеспечения, которое можно получить через Интернет, написана специально для систем семейства UNIX.
Существует много реализаций системы UNIX, разработанных различными производителями программного обеспечения. Ни одна отдельная организация не является ответственной за распространение этой системы. В сообществе UNIX имеется сильная тенденция к стандартизации формы открытых систем, но никакая отдельная организация этот процесс не контролирует. Любая организация-разработчик программного обеспечения (или, как оказалось, любой хакер) может разработать стандартную реализацию системы UNIX.
Напротив, операционные системы фирмы Microsoft и OS/2 являются собственностью их разработчиков. Их интерфейс и конструкция контролируются единственной организацией, которая разрабатывает код операционной системы. В некотором смысле такой принцип организации имеет свои преимущества, поскольку он накладывает жесткие стандарты на программирование и структуру пользовательского интерфейса, чего нет в мире открытых систем.
Несколько организаций брались за сложную задачу стандартизации интерфейса системы UNIX. Система Linux, в частности, в основном согласуется со стандартом POSIX.1. С течением времени, как ожидается, система Linux будет соответствовать и другим стандартам, однако стандартизация не является исходной целью создания системы Linux.